S'il est de notoriété publique que la NASA étudie activement Mars, des informations récentes ont révélé que l'agence spatiale souhaitait également envoyer des drones pour contribuer à l'étude de Vénus.
Un contrat a été attribué à Black Swift Technologies, une entreprise du Colorado spécialisée dans les systèmes aériens sans pilote (UAS), pour la construction d'un drone capable de survivre dans la haute atmosphère de Vénus.
"Ils recherchent des véhicules pour explorer juste au-dessus de la couche nuageuse. La pression et les températures sont similaires à celles que l'on trouve sur Terre, ce qui pourrait constituer un bon environnement pour la recherche de traces de vie", a déclaré Jack Elston, PDG de l'entreprise.
La tâche ne sera pas facile. Les vents dans la haute atmosphère de la planète sont incroyablement forts, ce qui constitue un défi pour la conception des modèles. En outre, l'atmosphère de la planète est affectée par un phénomène appelé "super-rotation", qui accélère les vents jusqu'à une vitesse de 360 km/h.
L'entreprise devra créer un drone capable d'utiliser les vents forts pour le maintenir en l'air, tout en réduisant la quantité d'énergie nécessaire.
"Notre solution sera conçue non seulement pour survivre dans un environnement éolien difficile, mais aussi pour effectuer simultanément un échantillonnage ciblé de l'atmosphère tout en extrayant continuellement de l'énergie, même du côté obscur de la planète", a déclaré M. Elston.
L'intérêt récent de la NASA pour l'étoile du matin provient de modèles qui ont indiqué que la planète pourrait avoir eu un jour de l'eau liquide à sa surface, probablement sous la forme d'un océan peu profond.
En outre, une étude récente a suggéré que les nuages situés au-dessus de la surface de la planète pourraient abriter une vie microbienne. C'est une excellente motivation pour faire voler des drones et prélever des échantillons dans l'atmosphère afin de déterminer s'il y a de la vie ou des indices de la présence d'eau à la surface de la planète dans le passé.
La NASA a accordé à l'entreprise un contrat initial de six mois pour la conception du drone.
Ce n'est pas la première fois que les deux organisations collaborent. En 2017, Black Swift a obtenu un contrat d'une valeur de 875 000 dollars pour construire un drone capable de surveiller les vents et les niveaux de gaz et de pression à l'intérieur des volcans du Costa Rica.
